Den hydrauliske presse er baseret på Pascal -princippet: trykket i det lukkede system er en fast værdi. En del af den hydrauliske presse er et stempel, der fungerer som en pumpe. Dens tværsnitsareal er lille og frembringer en lille kraft. Den anden del er et stempel med et større område. Trykket fra de to er det samme, og stemplet med et større område udøver en større kraft. Hvis pumpen og pressehydraulikcylinderen er adskilt, er der kun brug for et rør med lille diameter for at forbinde pumpen og den hydrauliske cylinder, hvilket er lettere at modstå væsketrykket.
Når stemplet bevæger sig, vil væsken (f.eks. Hydraulikvæske) i hydraulikcylinderen også bevæge sig med den. Antag at væsken ikke er komprimerbar. Oliemængden, der påvirkes af den lille stempelforskydning, er lig med den oliemængde, der påvirkes af den store stempelforskydning. Derfor vil forskydningsafstanden for de to være forskellige, hvilket er omvendt proportional med stempelområdet. Derfor, for at det store stempel kan bevæge sig, skal det lille stempel rejse en lang afstand. Det store stempel har en større ydelse, men har en kortere forskydning, og et mindre stempel modtager en mindre kraft, men har en længere forskydning, så det er i overensstemmelse med loven om bevarelse af energi. Hvis arealet af det store stempel øges, vil dets bevægelsesafstand være kortere.
Begrebet hydrauliske presser kan også bruges i hydroformingsprocessen.
